En tidig klättrare i vårt släktträd

Svaret på denna fråga beror lite grann på vad man menar med apa. Vi människor ingår i gruppen primater som innehåller lemurer, spökdjur, Nya världens apor, Gamla världens apor samt människoapor. Det är i den sista gruppen vi själva ingår, så i vid bemärkelse kan man säga att vi är en sorts apa. Det är viktigt att komma ihåg att evolutionen sker genom att en art ger upphov till två nya arter och att dessa med tiden kommer att se annorlunda ut än ursprungsarten.

Exempelvis är våra närmaste släktingar två arter av schimpanser, men det betyder inte att vi kommer från schimpanserna, eller att schimpanserna kommer ifrån oss, bara att vi hade en gemensam ursprungsart som säkert hade likheter med både schimpanser och människor, men som såg ut på sitt eget sätt.

Det finns i dag flera hundra arter av primater. Men en gång i tiden, för över 70 miljoner år sedan, fanns det bara en art – ursprungsprimaten. Varifrån kom den? Enligt en stor undersökning är primaterna nära släkt med en grupp som heter pälsfladdrare. Om det stämmer så får man förmoda att ursprungsarten till primater och pälsfladdrare hade drag från båda grupperna, men ändå såg ut på sitt helt egna sätt. Man har funnit fossil som man tror är nära besläktade med ursprungsprimaten och såg ut ungefär som den. Detta fossila släkte har fått namnet Purgatorius. Djuren var omkring 15 centimeter långa, trädlevande och ekorrliknande. Det var alltså någonting sådant som vi apor kom ifrån.

/Birgitta Tullberg, professor, zoologiska institutionen, Stockholms universitet