Hur känner djurfäder igen sina barn?

Svar av Didrik Vanhoenacker, jourhavande biolog, Naturhistoriska riksmuseet

Att hanar dödar ungar och sedan parar sig med de dödade ungarnas mödrar förekommer hos flera djur, som till exempel lejon, langurer och gnagare. Fördelarna för hanen med att göra detta är dels att konkurrensen för hans egna ungar blir mindre, dels att en hona snabbare blir reproduktiv igen om hennes ungar dör så att hon slutar ge di. Detta kan vara betydelsefullt för hanar som bara kan räkna med en begränsad tid som dominant hane. Det kan också gynna hanen genom att det leder till att hans ungar föds tidigare på säsongen och därigenom får bättre chanser att överleva.

Det verkar inte vara så att hanen känner igen vilka ungar som han är far till. Snarare handlar det om att hanens beteende förändras över tid. När en ny hane tar över en flock eller hona dödar han ofta alla ungar, och ibland även ungar som föds strax efter övertagandet. Men med tiden försvinner beteendet.

Hur detta fungerar rent fysiologiskt kan nog skilja sig åt mellan olika arter. Hos möss, som är förhållandevis lätta att göra försök med, påverkas beteendet både av tid i kontakt med honorna och av lyckade parningar. Hos mushanar registreras doften av ungar både av det vanliga luktsinnet och av Jacobsons organ, som är ett doftkänsligt organ i nedre delen av näshålan. När doften registreras av Jacobsons organ triggar det beteendet att döda ungarna. Men hos mushanar som har parat sig stängs responsen från Jacobsons organ av efter ett tag. Lukt av musungar som registreras via det vanliga luktsinnet stimulerar då omvårdnad i stället.