Gener från bakterier hjälper japaner

Under människans utveckling har våra föregångare ätit växter som innehåller långa sockerkedjor, som vi själva inte kan bryta ner. Vissa bakterier i vår tarmflora har dock speciella enzymer som till glädje för både oss och dem själva kan spjälka kedjorna och frigöra näring.

Nu har forskare sett att en del japaner i sin tarmflora har bakterier som gör att de kan bryta ner sockermolekyler från havslevande alger. När de studerade de gener som utgör mall för enzymet visade sig dessa överensstämma med generna för ett enzym i havslevande bakterier av arten Zobellia galactanivorans. Tolkningen är att tarmbakterierna tagit upp gener från bakterier som slunkit ner när människor ätit alger.

Detta är första gången som forskarna har visat att en tarmbakterie kan inta en ny biologisk nisch genom att stjäla gener från en uppäten bakterie.

Genomsnittsjapanen äter 14 gram sjögräs om dagen, framför allt nori (som omsluter sushirullar). Det tror forskarna ligger bakom att de överförda generna bara hittades hos japaner, och inte hos de nordamerikaner som också undersöktes. Troligen krävs det kontinuerligt algätande för att det ska vara lönt för tarmbakterierna att släpa runt på extra genetiskt material.