Ringar skvallrar om stjärnkrock

En nebulosa som strålar bara i ultraviolett har förbryllat astronomer sedan den upptäcktes i stjärnbilden Herkules för sexton år sedan. Den påminner om hur resterna efter en supernova brukar se ut – men med fel färger på ljuset och med en annorlunda stjärna i centrum. Stjärnan är ovanligt stor och uppsvälld för sin temperatur. En amerikansk forskargrupp har gjort en ny analys som avslöjar att den består av två stjärnor som smälte ihop till en för några tusen år sedan, och som ännu inte har nått ett nytt jämviktsläge.

Den modell som passar bäst med observationerna tyder på att den ena stjärnan ursprungligen var ungefär lika stor som vår sol, men hade bränt slut på vätet i sin kärna och svällt upp som döende stjärnor gör. Den hade en mindre följeslagare, som drogs in i den uppsvällda atmosfären och blev en del av den. Material kastades ut och bildade två koner, som från jorden ser ut som två delvis överlappande ringar (se animation nedan).

Det här förväntas vara en ganska vanlig typ av händelse i binära stjärnsystem, men har inte tidigare observerats.

– Eftersom de flesta stjärnor i vår galax är samlade i en tunn skiva full av gas och stoft är det inte lätt att se, förklarar Ross Church som själv forskar om binära stjärnor vid Lunds universitet.

Den här typen av stjärnkrock går inte så dramatiskt till, utan sker relativt långsamt och skulle antagligen inte märkas så mycket om vi kunde observera det medan det händer. Ross Church kontrasterar det med situationen där två vita dvärgstjärnor kolliderar och exploderar som en supernova. Det beror på att det startas en ny kärnreaktion, vilket alltså inte händer i fallet då en mindre stjärna absorberas i sin granne.Nu när det här fenomenet har förklarats tror Ross Church att det kan leda till att andra astronomer kan hitta och tolka liknande rester av stjärnor som slukat varandra.

– Det kommer att hjälpa oss att förstå hur vanliga sådana händelser är, och hur fysiken fungerar när två stjärnor smälter samman, säger Ross Church.