Första exoplaneten med atmosfär

I stjärnbilden Pegasus finns stjärnan HD 209458. Den påminner om vår sol och kring stjärnan snurrar den enda planet utanför vårt solsystem som bevisligen har atmosfär. Atmosfär är, enligt många, en förutsättning för liv på andra planeter.

Planeten är nästan lika stor som Jupiter och upptäcktes redan för två år sedan, men det var först i november 2001 som astronomer vid Caltech i USA fann en atmosfär när de studerade data från rymdteleskopet Hubble. Planeten kom nämligen över på vår sida om stjärnan och absorberade dess ljus för vissa frekvenser. Framför allt tyder absorptionsspektrumet på att planetens atmosfär innehåller natrium. (Ett absorptionsspektrum uppstår då atomer i planetens atmosfär absorberar fotoner, ljuspartiklar, från stjärnan).

Planeten ligger i en bana med en radie på bara en tjugondel av vårt avstånd till solen. Därför är planetens sol mycket större på himlen, mer än 20 gånger större än vår fullmåne. Ljusstyrkan är också 500 gånger starkare än vår sols, vilket ger en temperatur i atmosfären på över tusen grader.