Pioneer 10 hör av sig igen
I början av mars lyckades NASA än en gång etablera tvåvägskontakt med den avlägsna rymdsonden Pioneer 10, som nu har hunnit nästan 12 miljarder kilometer bort från jorden. Det motsvarar ungefär 80 gånger avståndet mellan solen och jorden eller dubbla avståndet mellan solen och Pluto. Även med ljusets hastighet tar det en radiosignal elva timmar att färdas mellan jorden och den ensliga farkosten.
Den amerikanska rymdsonden skickades i väg i mars 1972. Pioneer 10 blev den första rymdfarkost som färdades genom asteroidbältet och fotograferade Jupiter på nära håll. Därmed inleddes en ny epok inom utforskningen av solsystemet.
Sedan dess har rymdsonden fortsatt längre och längre bort. För fem år sedan förklarades Pioneer 10 som officiellt pensionerad, efter att under 25 år troget ha skickat tillbaka mätvärden från solsystemets utkanter. Tidsrymden är imponerande med tanke på att sondens ursprungliga uppdrag sträckte sig över knappt två år. Efter sommaren 2000 verkade den ha tystnat, men förra året upptäckte forskarna på NASA att det gick att få Pioneer 10 att svara på anrop.
Pioneer 10 var länge det mest avlägsna människotillverkade föremålet. I februari 1998 övertogs dock den äran av sonden Voyager 1, som rör sig snabbare utåt än sin äldre kusin. Ingen av de båda har ännu nått ut ur den del av rymden som domineras av solvinden, de snabba partiklar som rör sig ut från solen. Forskarna väntar sig att rymdsonderna med hjälp av instrument som fortfarande fungerar ska kunna rapportera när de så småningom möter den interstellära partikelvinden. Det är inte känt exakt var denna gräns ligger, men förhoppningen är att de ska hinna fram innan kraftförsörjningen upphör, vilket beräknas ske kring år 2020.
