Frostig kusin till Pluto upptäckt
Nu har amerikanska astronomer upptäckt en ny himlakropp, hälften så stor som Pluto. De har döpt den till Quaoar i en nordamerikansk indianstams mytologi. Quaoar anses vara den gud som steg ner från himlen för att bringa ordning ur kaos. Han skapade djuren och efter det – människan.
Kanske har nykomlingen i solsystemet fått ett något för pretentiöst namn.
Quaoar är hälften så stor som Pluto och liknar till sin sammansättning de 500 andra kroppar som man har hittat i det s k Kuiperbältet bortom Neptunus bana. Allt tyder på att även Pluto tillhör denna skara. Det skulle i så fall reducera dess status som planet i solsystemet.
Även en av Neptunus månar – Triton – kan vara ett transneptuniskt objekt som infångats av den stora planeten.
– Objekten har en kemisk sammansättning som liknar kometers. Det är en blandning av kväveis, metanis och koldioxidis, säger Johan Warell som är astronom vid Uppsalas observatorium.
Hubbleteleskopet har lyckats fotografera Quaoar med så bra upplösning att själva himlakroppens yta har kunnat urskiljas. Det har man tidigare inte kunnat göra med något annat transneptuniskt objekt förutom Pluto och Triton.
Upptäckarna, Michael Brown och Chadwick Trujillo på Caltech i USA, använde Palomarobservatoriets Oschin-Schmidt teleskop när de gjorde sitt fynd. Därefter gjorde de en uppföljande observation med Hubbleteleskopet. Quaoar lyser tio tusen gånger svagare än den ljussvagaste stjärnan man kan se med blotta ögat på natthimlen.
