Pärlband runt Vintergatan
En grupp astronomer har upptäckt en tjock skiva av miljontals gamla stjärnor som snurrar runt själva Vintergatan.
– Vi har aldrig sett någon liknande struktur, vare sig i Vintergatan eller någon annan galax, säger Annette Ferguson som är astronom vid Universitetet i Groningen, Nederländerna.
– Förut trodde vi att Vintergatan blev tunnare mot kanterna och sakta tonade bort i mörkret.
Det finns två teorier som försöker förklara var de nyupptäckta stjärnorna kommer från, och båda teorierna går mycket långt tillbaka i tiden. Astronomerna har uppskattat stjärnornas ålder till ungefär tio miljarder år, vilket tyder på att något dramatiskt hände med Vintergatan då. Stjärnorna skulle kunna härstamma från en liten dvärggalax som krockade med Vintergatan och som i stället för att smälta samman med den stora Vintergatan lade sig som ett pärlband runt vår galax. Enligt den andra teorin härstammar stjärnorna från Vintergatan men blev av någon anledning utkastade till galaxens utkanter.
– Kanske blev de utdragna av tyngdkraften från en annan kropp. Det skulle kunna vara Vintergatans satellitgalaxer Magellanska molnen, men till och med Andromedagalaxen skulle ha kunnat påverka på detta vis, säger Annette Ferguson.
Hennes forskningsgrupp gjorde observationerna på kanarieön La Palma. Hon presenterade resultatet nyligen vid amerikanska astronomiska sällskapets möte. Vid samma tillfälle rapporterade en annan forskargrupp att den hade gjort samma upptäckt med hjälp av vidvinkelteleskopet Sloan Digital Sky Survey i New Mexico.
