Har stjärnan slukat sina planeter?

Ett mycket ovanligt stjärnutbrott upptäcktes i januari år 2002. Det var stjärnan V838 Monocerotis, som ligger öster om Orion på sydhimlen, som blev en av de starkast lysande stjärnorna i vår galax. Samtidigt svällde den upp och blev ungefär lika stor som hela Jupiters bana.

Nu försöker astronomerna lista ut vad det var man egentligen såg när stjärnan flammade upp hela tre gånger under de följande månaderna. Svalde den expanderande stjärnan sina planeter månne? De kanske dök in gapet på moderstjärnan så att den blinkade till så kraftigt.

Andra forskare hävdar att energin hos eventuella planeter inte kan ha räckt till för den kraftiga utstrålningen. Snarare skulle det ha behövts en kollision med en mindre stjärna för att åstadkomma den utstrålade energin. Eller såg man möjligen två jämstora stjärnor som krockade och blev en?

Det senaste budet är att det var en enda stor planet som tumlade in mot stjärnan, fast i tre etapper – ungefär som en boll som dunsar nerför tre trappsteg.

Gåtan är inte löst än och spektaklet fortsätter. Att astronomerna följer händelserna med stort intresse beror även på att vi möjligen får en försmak av vår egen undergång. När vår sol sväller upp till en så kallad röd jätte kommer den först att svälja sin närmaste planetgranne Merkurius, och efter Venus ligger sedan jorden på tur.