Det hände 160 000 år tidigare

Vad jag förstår ligger stjärnan 160 000 ljusår bort. Det som astronomerna såg på himlen för tjugo år sedan hade således färdats 160 000 år i rymden efter det att händelsen faktiskt ägde rum.

CARINA HELLSTRÖM

Svar:

Javisst exploderade SN1987A för mer än tjugo år sedan. Ljuset från den exploderade stjärnan har varit på väg mot oss i kanske 160 000 år. Så korrektare är att skriva att supernovan upptäcktes av observatörer på planeten jorden för tjugo år sedan.

Varför snurrar då astronomer till det på detta vis? Kanske för att de också är människor och minns händelser i supernovans utveckling parallellt med sina egna liv. Då blir det lite klumpigt att prata om hur ringkollisionen tog sin början för 160 010 år sedan, och hur den fortsatte för 160 009 år sedan.

Detta är en av de fascinerande aspekterna av SN1987A – att vi faktiskt kan studera förloppen under en tidsrymd som kan relateras till en människas liv, eller till mänsklighetens historia. Det står i kontrast till vår bild av de för evigt skinande stjärnorna på himlen.

Avståndet till olika objekt är heller sällan så väl känt att vi kan ge tidsangivelser särskilt noggrant. Vi vet inte säkert om SN1987A ligger 160 000 eller 170 000 ljusår bort – så att använda de ”riktiga” tidsskalorna kan bli opraktiskt. Det blir ju lite fånigt att skriva ”160 009 till 170 009 år sedan”. Ibland vet vi faktiskt inte alls hur långt borta de objekt vi studerar är, och alltså inte hur länge ljuset har färdats innan vi får syn på det.

Så kanske kommer astronomerna att fortsätta uttrycka sig slarvigt emellanåt – om stjärnor som just har bildats eller om gammablixtar som observerats kort efter explosionen (trots att de är miljarder ljusår bort). Jag hoppas att läsarna kan ursäkta oss för detta.

JESPER SOLLERMAN