Förändrad växt stryper insekters gener
I åratal har bönder runt om i världen planterat majs, soja och andra grödor som är genförändrade för att stå emot skadeinsekter. Plantorna innehåller en gen som gör att de tillverkar ett så kallat Bt-toxin. Ämnet fräter sönder insektens tarm. Men tekniken biter inte på alla skadeinsekter, och risken för resistens ökar i takt med att grödorna spirar på allt större arealer.
Nu har två forskargrupper oberoende av varandra utvecklat en ny typ av insektsdödande växter. De tog fasta på en upptäckt som belönades med Nobelpriset i medicin år 2006: ett slags budbärarmolekyler för genetisk information – rna – som kan skräddarsys så att de stänger av en viss gen.
Forskare vid bioteknikföretaget Monsanto i Missouri, USA, genförändrade majsplantor så att de tillverkar rna-molekyler som stänger av en livsviktig gen hos en av majsens värsta fiender, majsrotbaggen. Larver som åt av växten blev sjuka och dog.
– Principen fungerar, men det kommer att dröja 8-10 år innan vi har en produkt på marknaden, säger James Roberts, molekylärbiolog på Monsanto.
Kinesiska forskare har på liknande sätt lyckats skydda bomull mot brunaktigt knölfly. När insektens larver äter av en genförändrad planta får de i sig rna-molekyler som tar bort ett viktigt enzym. Följden blir att larverna förlorar sitt försvar mot ett gift som finns naturligt i bomullsplantor.
I teorin är det möjligt att anpassa rna-metoden till att skydda vilken gröda som helst mot insektsangrepp.
Per Hofvander, forskningschef på företaget Plant Science Sweden i Svalöv, har läst rapporterna om den nya metoden i tidskriften Nature Biotechnology.
– Resultaten är spännande. Risken finns att allt fler insekter blir resistenta mot dagens Bt-toxiner. Om man kompletterar grödorna med den nya tekniken så borde risken minska betydligt, säger han.
I all mat finns massor av olika rna-molekyler helt naturligt. James Roberts på Monsanto tror inte att lite extra rna som dödar insekter är skadligt för människor.
– Men vi genomför alltid noggranna säkerhetstester innan en ny produkt kommer ut på marknaden, säger han.
