Metanjakt med robot på Mars

Nästa höst kommer amerikanska rymdstyrelsen Nasa att sända sin hittills dyraste sond till Mars, Mars Science Laboratory. När den kommit fram ska den sänka ner en robot för att utforska Marsytan och söka efter spår av liv. Men frågan är var roboten bör landa. En del forskare förespråkar ett område kallat Nili Fossae. Där säger de sig ha funnit övertygande tecken på förekomst av gasen metan.

Metan kan faktiskt vara ett tecken på liv. På jorden kommer metan huvudsakligen från biologisk aktivitet, och på Mars skulle gasen kunna vara ett tecken på mikrober som håller sig levande i vattnen djupt under permafrosten. Men den kan också komma från kemiska reaktioner i marsianska vulkanstenar. En tredje möjlighet är att metan sipprar upp i atmosfären på Mars från frusen metanis under Marsytan. Sådan is kan ha bildats i en av de förra processerna. Biologi eller inte – frågan avgörs inom några år när roboten har kunnat ta reda på vilka varianter av kol som metanet på Mars bär på – livet på jorden väljer kol-12, och det hoppas förespråkarna för biologisk aktivitet på Mars att finna också där.