Största teleskopet installeras i öknen

Atacama Large Millimeter Array, ALMA, är ett nätverk av 66 stora antenner som ska samarbeta om att lyssna av rymdens millimeterlånga vågor. Dessa sänds ut av kalla moln i rymden mellan stjärnorna eller från en del av de yngsta och mest avlägsna galaxerna i universum. Temperaturen hos vågorna ligger bara något tiotal grader över den absoluta nollpunkten.

Astronomerna kan använda strålningen för att studera kemiska och fysikaliska förhållanden i de områden med tät gas och stoft där nya stjärnor föds. På bilder tagna i synligt ljus är dessa områden mörka, men avlyssnade i millimetervågor lyser de klart.

Strålningen absorberas dock av vattenånga i jordens atmosfär. Därför har ALMA placerats på den 5 000 meter höga Chajnantorplatån i den chilenska öknen, där luften är känd för att vara ultratorr och stabil. Så mycket luft det nu finns där – syrgastrycket är ungefär hälften av det vid havsnivån. Syrebristen gör att allt arbete som människor gör utförs ungefär halvvägs upp, på 2 500 meters höjd. Sedan färdas instrumenten sista biten med specialbyggda fordon. Om två år kommer teknikerna att lämna över bygget till astronomer världen över som väntar på att få vara först med att se in i stjärnornas och galaxernas barnkammare.