Flyttfåglar ”ser” magnetfält

Redan i början av 1980-talet lanserades tanken att flyttfåglarnas inre kompass bygger på kristaller av mineralet magnetit. Sådana kristaller finns inne i den övre näbbhalvan.

Men på senare år har allt fler forskare börjat luta åt en alternativ förklaring till hur kompassen fungerar. Den går ut på att fåglarna i stället uppfattar jordens magnetfält med ögonen. I ögats näthinna finns ett speciellt pigment som i mycket svagt ljus reagerar på magnetiska fält.

Nu har forskare i Tyskland och Nya Zeeland undersökt saken i experiment med rödhakar. De kapade nerven mellan den övre näbbhalvan och hjärnan. Trots det kunde fåglarna orientera sig i ett magnetfält. Alltså kan de magnetkänsliga kristallerna inte ha med kompassen att göra, skriver forskarna i tidskriften Nature.

– Jag tror att kristallerna i stället registrerar mycket små lokala variationer i jordens magnetfält och ingår i ett slags kartsinne, säger Henrik Mouritsen, professor i neurosensorik vid Universität Oldenburg i Tyskland.