Överraskande många stjärnor

Gamla, svala så kallade röda dvärgstjärnor är mellan tio och tjugo gånger lättare än vår sol och lyser svagare än andra stjärnor. Därför har de tidigare varit svåra att se bortom Vintergatan och dess närmaste grannar. Men nu har en grupp amerikanska astronomer använt det kraftfulla Keck-teleskopet på Hawaii för att söka efter röda dvärgar inne i elliptiska galaxer.

Elliptiska galaxer hör till de största galaxerna. De uppskattades tidigare innehålla uppåt 1 000 miljarder stjärnor (att jämföra med cirka 400 miljarder i Vintergatan). Men de amerikanska astronomernas observationer tyder på att en stor del av de mindre stjärnorna inte har räknats in, vilket kan innebära att det finns närmare tjugo gånger fler stjärnor i de elliptiska galaxerna – och sammanlagt tre gånger fler stjärnor i hela universum.

Hur många stjärnor finns det då totalt i universum? Det är vanskligt att säga, hävdar astronomerna, för det beror ju också på hur många galaxer det finns, vilket är ett högst osäkert antal. Enligt en av forskarna bakom de senaste observationerna, Pieter van Dokkum vid Yale university, uppskattades antalet tidigare till 100 000 triljoner stjärnor (en etta följd av 23 nollor, 1023) – en siffra som nu alltså ska räknas upp tre gånger.