Det går snabbare att göra en val än en elefant

När dinosaurierna dog ut för ungefär 65 miljoner år sedan började däggdjurens era. Allt större arter såg dagens ljus.

I en ny studie publicerad i tidskriften PNAS använde ett internationellt forskarteam både levande arter och fossil från 28 däggdjursgrupper för att beräkna evolutionens hastighet när det gäller storleksutvecklingen.

Studien visar att det tog längre tid för däggdjuren att utveckla storlek än man tidigare har trott, vilket sannolikt speglar alla de fysiska anpassningar som krävs för att skapa stora landlevande arter som elefanter.

I jämförelse med de landlevande däggdjuren, gick det dubbelt så fort för valarna att bli större. Forskarna tror att vattnets förmåga att bära upp stora kroppar underlättade processen.

Det visar sig också att evolutionen går tio gånger fortare åt andra hållet, det vill säga för mindre arter att bildas ur större, som till exempel dvärgflodhästar och miniatyrmänniskan Homo floresiensis. Sådana arter hittas på små isolerade öar där frånvaron av fiender och födobrist sannolikt snabbar upp minskningen.