Största stjärnan på väg att slita isär sig själv

En internationell grupp astronomer följer dödsryckningarna hos den största kända stjärnan i universum, medan den håller på att slita loss sina yttre skal.

Det var när astronomerna vände sitt teleskop på Paranalberget i Chile mot stjärnhopen Westerlund 1 som de gjorde den märkliga upptäckten av ett gigantiskt, starkt lysande, gasmoln runt en av stjärnorna – W26. Molnet lyser av elektriskt laddade väteatomer, som blivit av med sina elektroner. Det är första gången som ett sådant moln har hittats kring en röd jätte, som W26. Möjligen är det inte den relativt svala W26 som ger upphov till det starka skenet, utan dess förmodade hetare, men mindre, kompanjon, spekulerar astronomerna.

En närmare blick mot W26 avslöjade också att med en radie på 1500 gånger solens, är den störst av alla hittills kända stjärnor. Den är också den starkast lysande röda superjätten. Allt detta tyder på att W26 nu är nära slutet – den kommer när som helst att explodera som en supernova.

Supernovautbrott drabbar stjärnor vars massa är mer än tio gånger större än solens. Den tunga stjärnan bränner snabbt upp bränslet i sitt inre och lever ett kort och dramatiskt liv, som avslutas med en explosion. Så berikas rymden med nytt material, stjärnresterna innehåller många ämnen som är viktiga för att bilda steniga planeter som jorden. Grundämnen som kisel eller magnesium är också nödvändiga för att liv ska uppstå på någon av planeterna.

Än så länge syns inte W26 för blotta ögat. Men kommer utbrottet snart lär vi märka det – stjärnan ligger nästgårds, bara 16000 ljusår från jorden. Det är tio gånger närmare än den senaste supernovan vi kunde se från jorden – SN1987A i granngalaxen Stora magellanska molnet. I vår egen galax är det Keplers berömda stjärnutbrott 1604, som senast var synligt för blotta ögat.