Därför kom vulkanutbrottet utan förvarning

Den 27 september täckte tusentals ton grå aska sluttningar på den drygt 3 000 meter höga vulkanen Ontake. Drygt fyrtio personer omkom vid det plötsliga utbrottet i centrala Japan. Att vulkanutbrott kommer helt utan förvarning hör till ovanligheterna, berättar Ari Tryggvason, som forskar i geofysik vid Uppsala universitet.

– Förmodligen exploderade vattenånga som samlats som i en tryckkokare inne i vulkanen. Det tyder bilderna på flyende turister på. Flera av dem filmar hur molnet av gas, aska och stenar forsar ner längs vulkanen mot dem. Hade det varit magman som exploderat skulle de inte överlevt, eftersom gaserna och askan varit mycket hetare.

Troligen, menar Ari Tryggvason, värmdes vattnet inne i vulkanen upp underifrån av magman. Vattenångan samlades i gångarna ända tills trycket blev för stort. Då kom explosionen.

– Förmodligen är det senaste förloppet en följd av en liknande explosion 2007. Den episoden började i december 2006 och kulminerade i ett utbrott ungefär 4 månader senare, i mars 2007. Då trängde magma upp under kratern till ungefär fem kilometers djup. Den hettade upp grundvattnet och min gissning är att det även den här gången var samma magma som värmde upp vattnet. Därför uppfattade inte instrumenten någon rörelse som kunde förebåda utbrottet.

Ari Tryggvason är dock överraskad över att inte heller GPS-sändarna gav något utslag. Dessa är utplacerade på bergsluttningarna och visar om vulkanytan sväller upp, vilket den borde ha gjort av den ansamlade vattenångan.

Ingen förvarning om en annalkande explosion kunde alltså ges till de hundratals vandrarna på det populära turistmålet.

– Sedan 1979 får ingen gå ner i kratern, men det ansågs inte farligt att vandra ända upp till kanten. Tidigare var Ontake rätt inaktiv – bara fyra liknande utbrott har noterats under de föregående 20 000 åren, trots att vulkanen är 100 000 år gammal eller till och med äldre.

Nu varnar japanska myndigheter för att flera utbrott kan komma inom den närmaste tiden.