De rullande stenarnas gåta äntligen löst

Stenarna i Racetrack playa, den nordligaste delen av Death Valley i Kalifornien, kan väga från några kilo upp till flera ton. Ändå kan även de tyngsta flytta sig flera hundra meter. Stenarnas vandringar lämnar tydliga raka spår i marken. Ibland svänger de plötsligt, ibland vänder de tillbaka. Fram tills nyligen har ingen lyckats se stenarna rulla.

Det fyra kilometer långa området utgörs av en uttorkad sjöbotten som är helt platt – ingen lutning kan få stenarna att rulla. Vindarna, nog så hårda på den ogästvänliga platån, förekommer alltför sällan i tillräcklig styrka. När inga naturliga svar duger hittar man på andra, mer fantasifulla. Som att spöken eller utomjordingar kan ligga bakom – liksom att stenarna har magiska eller magnetiska krafter, vilket gjort dem stöldbegärliga.

Förra vintern utrustade amerikanska forskare dussintals stenar – från små till stora bumlingar – med gps-sändare. Och för första gången har de kunnat följa ett 60-tal av dem i rörelse. Nu har resultaten publicerats i en vetenskaplig tidskrift, Plos one.

Isen, vattnet och vinden ligger bakom förflyttningarna, konstaterar författarna. För trots att Death Valley hör till de torraste och hetaste platserna på jorden, så rinner det en del smältvatten ner från bergen. Vid minusgrader bildas här och var millimetertunna isskikt. Under dessa uppstår vattenpölar och gyttjig lera, vilket skapar ett underlag slätt och halt som smör. Stenarna som fångas i isen glider nästan helt utan motstånd, så att det räcker med små vindpustar för att flytta dem och rista deras spår i marken.