Jättarna bland dvärgplaneter

Den amerikanska Dawnsonden är den första någonsin som kretsar kring Ceres, asteroidbältets största objekt. Ceres är tillräckligt tung för att gravitationskraften ska forma den till ett klot – och för att hålla kvar sonden i en bana. Liksom jorden är Ceres uppbyggd av både en kärna och en mantel. Kanske har Ceres till och med en tunn atmosfär. Den betecknades som en planet vid upptäckten 1801. Men snart visade det sig att i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter kretsar en stor mängd bumlingar, rester från solsystemets bildande för 4,5 miljarder år sedan, som inte alla kunde räknas som planeter. En dvärgplanet fick den bli.

Till de största medlemmarna av asteroidbältet hör även Vesta, som Dawnsonden studerade i detalj från en omloppsbana under ett års tid. I september 2012 for sonden vidare med kurs mot dvärgplaneten Ceres. Nu ska sonden parkera sig i fem månader i en bana kring Ceres hundratusentals kilometer bort från oss.

Ännu längre bort, i solsystemets yttre delar, hittas Pluto, som även den får en påhälsning från jorden. New horizons är sonden som nu i hög fart närmar sig Pluto, och den har redan börjat ta bilder både på dvärgplaneten och dess månar. I juli 2015 kommer den som närmast sitt mål. Men sonden rör sig alldeles för fort för att kunna stanna vid Pluto, utan rusar sedan vidare ut mot nya mål i Kuiperbältet, solsystemets yttre ring med överblivet material från planeternas tillblivelse.