En glimt av galaxens allra äldsta stjärnor

De äldsta stjärnorna i vår galax Vintergatan finns nära galaxens centrum, men är äldre än Vintergatan. Förmodligen bildades de när universum bara var 300 miljoner år gammalt, varefter Vintergatan senare formades runt omkring dem.

– Det är just i centrum av vår galax, där det var tillräckligt tätt, som de äldsta stjärnorna kunde bildas, säger en av forskarna bakom upptäckten, Louise Howes.

Observationerna gjorde hon med ett teleskop i Australien, men numera är hon postdok vid Lunds universitet.

– Det svåraste var att se igenom allt stoft som ligger mellan oss och Vintergatans centrum. Ju närmare mitten, desto mer skymmer stoftet. Så det närmaste vi kommit är ungefär 1 500 ljusår från Vintergatans mitt.

Antagligen tillhör de observerade stjärnorna inte den allra första generationen. Men frånvaron av järn och andra metaller tyder på att de är mycket gamla. Metaller bildas tillsammans med andra grundämnen inuti stjärnor som exploderar som supernovor, varpå de sprider sitt material i rymden. Nyare stjärnor innehåller alltså fler grundämnen än de äldre stjärnorna.

– Den största överraskningen var att våra stjärnor förutom järn även saknade kol, som enligt teorin borde ha varit bland de allra första grundämnena som bildades i universum.

Anledningen till att stjärnorna är kolfattiga kan vara att de tidigaste supernovorna kanske var så kallade hypernovor, supernovornas unga, tunga och våldsamma kusiner. Hypernovorna är 40 gånger tyngre än solen, lever under en miljon år – vilket är kort tid astronomiskt sett – och producerar tio gånger mer energi än en supernova.

Nu hoppas Louise Howes att i framtiden kunna kika ännu längre in mot Vintergatans mitt – bland annat med hjälp av infraröd strålning, som inte hejdas lika mycket av stoftet som synligt ljus.