En stor omröstning i hjärnan

Detta är en komplicerad fråga som många forskare undersöker och även har olika uppfattningar om. Svaret kan delas upp i tre delar.

Först har vi beslut som fattas utan att vi är så värst medvetna om det, eller som vi blir medvetna om efter att hjärnan redan fattat beslutet. Vi har bland annat nervceller i hjärnstammen som aktiveras när vi ser vissa mönster, exempelvis en orm eller en spindel, och då talar om för andra delar av hjärnan att vi ska fly, stå helt still eller fajtas. De andra hjärndelarna är bland annat talamus (betyder ungefär ”hamn”), som sitter mitt inne i hjärnan och spelar stor roll för beslut och huruvida vi ska vara medvetna om vad som sker, och amygdala, som aktiveras när vi känner rädsla.

Vid andra typer av snabba beslut spelar talamus stor roll. Om du till exempel ska välja gångväg, vänster eller höger, och det regnar på höger sida medan det är tak över vänster sida, och det i övrigt inte är några skillnader mellan vägarna, ja då råder talamus oss att ta den vänstra, torra vägen. Vi blir medvetna om det – vilket betyder aktivering av hjärnbarken – men talamus har ofta redan ”serverat” det bästa alternativet.

Men det du sannolikt tänker på är något mer komplicerat – det medvetna (kognitiva) beslutet. Låt oss säga att du ska köpa en ny vinterjacka. En sådan kostar minst 1 000 kronor, men du har sett en jättesnygg och bra för 4000 kronor på rea – tidigare kostade den 6 000 kronor. Att betala 3 000 kronor mer betyder kanske att du måste spara de kommande månaderna, men å andra sidan är det ju ett bra köp. Du kommer att trivas i den och den kanske håller några år längre än en billig jacka. Ett sådant beslut aktiverar hjärnbarken (cortex), som består av flera miljarder celler. Allra längst fram bakom pannan ligger frontala cortex, som ska väga samman information från olika delar av hjärnan – sådant som vilka erfarenheter vi har, vad som triggar vårt belöningssystem och vilka normer vi bör följa. I det här exemplet kommer frontala cortex att kommunicera med många andra hjärndelar, avväga de olika handlingsalternativens fördelar och nackdelar och till slut – förhoppningsvis – leda oss till det bästa beslutet.

Så om vi ser på cortex som en enda stor del av hjärnan, så kan det sägas att den velar. Men en bättre beskrivning är att det är ett slags omröstning mellan olika hjärndelar, som sannolikt avgörs i frontala delen av hjärnbarken.

/Ola Hermanson, senior forskare i neurovetenskap, Karolinska institutet