Nytt sätt att leta planeter gav jackpott
Sju planeter av jordens storlek har upptäckts kring en röd dvärgstjärna. Tre av dem finns i den så kallade beboeliga zonen.
Bild: ESO / M. Kornmesser / spaceengine.org
Ett mycket speciellt planetsystem i miniatyr har upptäckts på fyrtio ljusårs avstånd från jorden, ungefär tio gånger längre bort än solens närmaste grannstjärna. Sju planeter som är jämförbara med jorden i storlek kretsar kring stjärnan Trappist-1. Det är en sval, röd dvärgstjärna, inte mycket större än planeten Jupiter. Tanken att alls söka efter planeter kring sådana små stjärnor är ganska ny – och gav bra utdelning. Aldrig förut har astronomer hittat så många planeter av jordens storlek i ett och samma system.
Astronomer världen runt har nu observerat systemet med ett halvdussin olika teleskop, för att kunna mäta planeternas storlek och omloppsbana. Hela planetsystemet är så litet och kompakt att det med god marginal skulle få plats innanför Merkurius bana i vårt eget solsystem.
De snäva omloppsbanorna betyder att tre av planeterna befinner sig på sådant avstånd från den lilla stjärnan att det skulle kunna finnas flytande vatten på ytan.
Enligt astronomen Alexis Brandeker vid Stockholms universitet kan det finnas förutsättningar för liv i form av enkla, härdiga organismer på någon av planeterna. Men betingelserna är väldigt annorlunda jämfört med vårt eget solsystem.
– Även i den beboeliga zonen runt Trappist-1 är miljön väldigt extrem. Liksom alla ultra-svala röda dvärgar är stjärnan mycket aktiv, jämfört med solen. Så nära stjärnan som de här planeterna ligger är röntgenstrålningen och den hårda UV-strålningen tio till hundra gånger högre än den som når jorden från solen.
Det finns fler anledningar till att förvänta sig en rätt ogästvänlig miljö på de här planeterna. Till exempel är planeternas rotation sannolikt bunden, så att samma sida alltid vetter mot stjärnan. I så fall finns det förmodligen ingen inre generator, som skapar ett starkt magnetfält likt det vi har kring jorden, som skyddar mot farlig partikelstrålning.
Flytande vatten kan bara förekomma om någon av planeterna har en atmosfär. Numera har astronomer gjort bekräftade observationer av tusentals planeter utanför solsystemet, exoplaneter som de kallas. Att studera deras eventuella atmosfärer är ett av de nya hägrande målen.
Eftersom planeterna i det nya systemet passerar framför sin stjärna – sett från jorden – finns det faktiskt extra goda möjligheter att kunna urskilja en atmosfär på någon av dem. Rymdteleskopet Hubble spanar redan nu efter nya detaljer hos planeterna kring Trappist-1, och framtida teleskop förväntas kunna avslöja ännu mer.
