Första färden innanför Saturnus innersta ring

Den 26 april inledde Cassini sina avslutande dykningar innanför Saturnus innersta ring. Efter det första varvet stod det klart att det finns mycket färre stoftpartiklar mellan ringarna och planeten än projektets forskare hittills har trott. Den relativt dammfria omgivningen minskar riskerna för att själva sonden ska skadas – och utmanar forskarna, som nu försöker hitta en förklaring till den överraskande tomma miljön nära Saturnus.

På väg mot de innersta ringarna passade Cassini även på att undersöka en av de vattenvärldar där det kan finnas förutsättningar för liv – månen Enceladus. Mätningarna visar att det finns vätgas i den plym av material som kastas ut från oceanen under månens is. Här på jorden kan mikroorganismer använda vätgas från heta undervattenskällor för att utvinna energi och skapa organiska molekyler. Cassinis upptäckt innebär att eventuella livsformer har något att leva av i Enceladus sollösa hav, men också att de i så fall – om de finns – inte är tillräckligt aktiva för att göra slut på vätet innan det kastas ut i plymerna.

Den 15 september ska Cassini enligt planeringen skrotas genom att krascha mot Saturnus, efter nästan 20 år i rymden.