Gott om vatten på nyupptäckta planeter

Vatten betraktas som en förutsättning för liv, och det är en av anledningarna till att astronomer söker efter tecken på vatten på planeter i andra stjärnsystem. Runt stjärnan Trappist-1 kretsar sju planeter som är ungefär lika stora som jorden. Nu har ett internationellt forskarlag studerat dem och kommit fram till att de kan vara mycket vattenrika – någon av dem kan innehålla upp till 250 gånger så stor andel vatten som jorden.

Att se vad en avlägsen planet består av är mycket svårt. I det här fallet är det fråga om små steniga planeter kring en stjärna 40 ljusår bort från jorden. För att lista ut vad planeterna består av har forskarna först tagit reda på deras storlek och massa för att sedan kunna beräkna densiteten. Det ger i sin tur en möjlighet att räkna ut planeternas sammansättning.

Storleken går att mäta genom att se hur mycket av stjärnans ljus planeterna blockerar när de passerar framför den. Det är mycket svårare att ta reda på hur tunga planeterna är. Forskarna studerade små avvikelser i planeternas omloppsbanor, vilket visar hur planeterna stör varandra med sin tyngdkraft. Sedan simulerade de planeternas rörelser i en dator för att se vilka planetmassor som passar bäst med mätresultaten.

Det finns stora osäkerheter i resultatet, men det är i alla fall tillräckligt bra för att forskarna ska kunna göra en uppskattning av vad planeterna kan bestå av på ett ungefär.

Flera av planeterna är så pass lätta att de måste omges av ett tjockt lager av lätta och flyktiga ämnen, i form av atmosfärer och oceaner som antingen är flytande eller frusna. Forskarnas beräkningar visar att några av planeterna kan innehålla så mycket som 5 procent vatten. Det kan jämföras med jorden, där vatten bara utgör cirka 0,02 procent av den totala massan.