Nya hjärnceller på två veckor

Forskare vid Lunds universitet har utvecklat ett sätt att snabbt odla fram funktionella hjärnceller. Det handlar om gliaceller, så kallade astrocyter, som man länge trodde bara hade en stödfunktion i hjärnan, men som visat sig spela en viktig roll vid neurodegenerativa sjukdomar som demens och ALS.

Att få tag i mänskliga astrocyter att studera är dock svårt och att odla fram dem i labb har hittills tagit lång tid och varit både dyrt och krångligt.

– Men med vår metod kan vi på ett enkelt sätt framställa fullt funktionella astrocyter på ett par veckor i stället för flera månader som det tar med traditionella tillvägagångssätt, berättar Henrik Ahlenius, som leder forskargruppen bakom den nya metoden.

I en artikel publicerad i Nature Methods beskriver forskarna hur de med hjälp av virus aktiverat gener i de embryonala stamcellerna, som under normal utveckling reglerar hur astrocyterna bildas och på så sätt lyckats få stamcellerna att snabbt bilda astrocyter.

Dessa astrocyter efterliknar enligt forskarna mycket väl de hjärnceller som finns hos människor och kan användas för att forska om neurologiska sjukdomar. Möjligen kan de i framtiden även användas för transplantation och behandling av dessa sjukdomar.

Henrik Ahlenius, vars forskargrupp främst studerar alzheimer och andra neuro-degenerativa sjukdomar, tror att den nya metoden avsevärt kommer att underlätta forskningen om astrocyter och deras roll i många neurologiska sjukdomar.