Ljusfenomenet Steve är en kusin till norrskenet
Nu har forskare lyckats göra den första riktiga mätningen av ett gäckande fenomen på himlen.
Steve är det ljusa stråket till vänster i bild. Till höger vintergatan. I bakgrunden grönt norrsken. Namnet Steve var från början en referens till den animerade filmen Over the Hedge, där några djur kallar en trädgårdshäck för Steve när de inte vet vad den är för något. Bokstäverna i ordet Steve har senare getts betydelser, så att de får stå för ”strong thermal emission velocity enhancement”.
Bild: Kirsta Trinder och Nasa
För några år sedan fick norrskensforskare upp ögonen för ett fenomen, som sedan flera decennier har synts på bilder tagna av amatörer och polarskensskådare: ett blekt rosa eller lila stråk över himlen. Det varar mycket kortare tid än normalt polarsken, men ses ofta tillsammans med gröna norrskensränder som har liknats med stolparna i ett staket. När ingen kunde svara på vad detta var för något fick det bleklila bandet smeknamnet Steve.
Nu har en forskargrupp från Kanada och USA för första gången lyckats mäta ett spektrum av ljuset från Steve, så att de kan se hur mycket ljus det avger i varje våglängd. De kan då verifiera att Steve faktiskt inte är norrsken, utan ett helt eget fenomen.
– Ingen har lyckats mäta på detta förrän nu. Man måste ha en spektrometer igång och vara beredd när det händer, säger Urban Brändström – forskare vid Institutet för rymdfysik som har läst den amerikanska studien.
Vanligt norrsken uppstår när ett regn av laddade partiklar når in i atmosfären och ger luftens atomer och molekyler extra energi, som sedan avges igen i form av ljus. Ljuset kommer då bara i specifika våglängder – vissa bestämda färger som motsvarar energinivåer inuti atomerna eller molekylerna. Steve innehåller i stället en jämn fördelning av massor av olika våglängder. Det bekräftar misstanken att detta är något annat än norrskenet, men antagligen besläktat.
Precis hur Steve uppkommer är än så länge oklart. Ett förslag är att det kan ha att göra med ett känt fenomen, enligt universitetslektorn Nickolay Ivchenko som forskar om rymd- och plasmafysik på KTH:
– Söder om norrsken kan det under vissa förhållanden uppstå kraftiga flöden av joner i västlig riktning. Det finns en möjlig koppling till sådana flöden, säger Nickolay Ivchenko.
