Närkontakt med kosmisk snögubbe

På årets första dag passerade rymdsonden New Horizons en uråldrig kvarleva från tiden innan planeterna bildades. Det handlar om det mest avlägsna objekt som har studerats på nära håll. Den lilla himlakroppen har därför fått namnet Ultima Thule, ett gammalt namn för en plats bortom den kända världen. Precis som dvärgplaneten Pluto hör den till Kuiperbältet, solsystemets yttre asteroidbälte.

Ultima Thule bildades under solsystemets barndom för 4,5 miljarder år sedan. Då kondenserades delar av gasmolnet kring solen till is- och stoftpartiklar, som sedan klumpades ihop till större himlakroppar. Ultima Thule är en av dessa kroppar som aldrig har blivit infångad och absorberad av någon planet. Den visar heller inga tecken på att ha råkat ut för några kraftiga kollisioner.

Till formen påminner Ultima Thule om en snögubbe – två klot med diametrar på 19 respektive 14 kilometer. Troligen har de bildats samtidigt och sedan kretsat allt närmare varandra tills de möttes och fastnade i varandra.