Extremt liten planet vid solens grannstjärna

Proxima Centauri är solens närmaste grannstjärna, bara 4,2 ljusår bort. Trots att den är så nära kan vi inte se den med blotta ögat, eftersom den är så liten och sval.

Vi vet sedan fem år tillbaka att det finns en planet i omloppsbana kring stjärnan. Planeten är bara lite större än jorden. Senare hittades ännu en planet längre ut. Nu har en europeisk forskargrupp upptäckt en ny planet, innanför den första planetens bana.

– Den är mellan jorden och Mars i storlek, alltså extremt liten, det är därför det är så spektakulärt, säger Jens Hoeijmakers, planetforskare vid Lunds universitet, som har läst studien.

Eftersom den är så nära sin stjärna är den antagligen väldigt ogästvänlig: en stenplanet utan atmosfär och blästrad av röntgenstrålning och stjärnvind från kraftiga utbrott på stjärnans yta.

Forskarna har under lång tid studerat stjärnsystemet med ett nytt instrument på teleskopet VLT i Chile. Härnäst följer nya studier för att bekräfta upptäckten och undersöka planeten närmare.

Den nyupptäckta planeten är en av de minsta exoplaneter som hittills har upptäckts. Massan är svår att mäta, men forskarna kan ange en undre gräns för hur liten den kan vara.

De första planeter som upptäcktes utanför solsystemet var mycket stora, eftersom de är lättast att urskilja. Astronomer arbetar med att försöka hitta mindre planeter, och kanske kunna upptäcka en som liknar jorden.