Så funkar fosfin som förgiftade flickan i Söderhamn

I höstas hamnade en familj i Söderhamn på sjukhus med allvarliga förgiftningssymtom under gåtfulla omständigheter, och en fyraårig flicka dog. Först nu har utredningen kommit fram till att de blev förgiftade av ett ämne som heter fosfin. Det används i andra delar av världen som bekämpningsmedel mot bland annat insekter. I Sverige är det mycket ovanligt och för att få använda det behövs särskilt tillstånd.

– Fosfin är väldigt giftigt. Det slår mot cellernas energitransport och förstör mitokondrierna. Cellerna kan inte tillverka protein och slutar att fungera, säger Ulf Ellervik, professor i kemi vid Lunds universitet.

Det här leder till skador som gradvis byggs upp, och redan vid ganska låga doser kan det leda till att organ i kroppen slås ut. Det kan till exempel leda till att hjärtat slutar slå.

Cellernas energitransport bygger på en molekyl som heter ATP, eller adonosintrifosfat. Fosfinmolekylen är mycket reaktiv och kan slå sig in i ATP-omsättningen och slå ut den, även om den exakta mekanismen är inte känd.

I Forskning & Framsteg har fosfin nämnts i ett helt annat sammanhang, nämligen som en potentiell biosignatur – ett tecken på liv. I en omdebatterad studie sade sig forskare ha hittat fosfin i atmosfären på Venus. Fosfin är visserligen mycket giftigt för celler av den sort vi består av, men ämnet bildas i vissa biologiska processer i syrefria omgivningar här på jorden.

– Fosfin i atmosfären kan vara en indikator på omsättning av fosfor, som finns i organiska ämnen. Cyanidjoner är också en biosignatur, påpekar Ulf Ellervik.

Fosfin är en gas som kan användas för att fylla ett utrymme och döda skadedjur. Förr i tiden användes cyanid på det sättet för att få bukt med till exempel vägglöss, men det gällde då att vädra väldigt ordentligt efteråt och hoppas att resterna av cyanvätegas var borta. Den folkkäre poeten Dan Andersson dog 1920 när han bodde på ett hotellrum där detta inte hade fungerat som det skulle. Fosfin är också farligt, men mycket lättare att hantera.

– Fosfinmolekylen reagerar med molekyler i omgivningen och bildar snabbt ofarliga ämnen som fosforsyra eller fosfater. Om det är ljust och luftigt i ett rum har fosfin en halveringstid på några timmar, säger Ulf Ellervik.

Fosfin säljs i form av tabletter av aluminiumfosfid, som är förpackade i en tät burk ungefär som brustabletter. När en sådan tablett tas fram reagerar den med fukt och avger fosfingas under en lång tid. Det används till exempel för att hålla skadedjur borta under långa containertransporter. I vissa länder går det att köpa fosfinpreparat för användning i hemmet, och då förekommer olyckor med fosfinförgiftning.

Skulle en sådan tablett kunna ligga gömd under till exempel ett golv och komma fram vid en renovering?

– Nej, säger Ulf Ellervik.