Fästingar är värddjur för ett virus kallat TBE som kan ge hjärninflammation hos människor. Hittills har det varit höljt i dunkel hur virus tar sig in i människans celler, berättar Sara Gredmark Russ, infektionsläkare och docent vid Karolinska institutet i Huddinge. 

– Trots att TBE är ett stort kliniskt problem i Sverige har dess sätt att infektera våra celler varit okänt.

Från sin värd fästingen överförs TBE-virus till människor och tar sig via blodbanan in i celler i hjärnan. Väl inne i nervcellen kapar de dess protein-maskineri för att tillverka tusentals viruskopior. 

– Nu kan vi visa att ett enskilt protein är nödvändigt för att infektionen ska ske, säger Sara Gredmark Russ.

För att lista ut vilket protein som krävs för att virus ska ta sig in använde forskarna ett ”bibliotek” med genetiskt modifierade celler. Det tillverkades med den Nobelprisbelönade gensax-tekniken crispr, för att klippa bort en viss gen i varje cell. Det gör att den cellen inte kan tillverka det protein som den saknade genen var mall för. Totalt innehöll biblioteket 19 000 cellvarianter som forskarna utsatte för TBE-virus.

– Enkelt beskrivet – de celler som överlevde var de som saknade det protein som virus antingen behövde för att ta sig in, eller för att tillverka kopior av sig själv så att cellen dör, säger Sara Gredmark Russ.

Forskarna fann ett antal intressanta proteiner, men ett stack ut – ett ytprotein kallat LRP8.

För att slå fast att proteinet behövs för infektion tog forskarna fram celler som helt saknade ytproteinet och visade att dessa inte kunde infekteras med virus. Och tvärtom: celler med extra många ytproteiner blev lättare infekterade.

Forskarna skapade också ett litet protein, av en del av receptorn, som blockerade just det ställe på viruset som fäster på LRP8-proteinet. När det blockerande proteinet fanns med i lösningen skyddades odlade celler mot infektion. 

Samma princip fungerade i en djurmodell. Möss som fick det blockerande proteinet skyddades också mot TBE-infektion. 

Studien är ett internationellt samarbete, där den svenska delen av studien har letts av Sara Gredmark Russ. Resultaten har publicerats i Nature.

– Att vi nu har hittat det protein som utgör TBE-virus ingång i cellen är ett viktigt fynd. En förhoppning är att kunskapen ska kunna ligga till grund för framtida antivirala läkemedel, säger Sara Gredmark Russ.

Men det är en lång process att utveckla läkemedel. Dessutom finns det en rad andra frågor kvar att besvara. 

– Vi vet hur virus tar sig in, men vad sker sedan inuti cellen? Även själva sjukdomsmekanismen är okänd – beror hjärninflammationen på att nervcellerna dör, eller är den en effekt av att immunsystemet reagerar? exemplifierar Sara Gredmark Russ och fortsätter:

– Vi har även den så kallade blod-hjärn-barriären som ska skydda hjärnan från främmande ämnen. En spännande fråga är ju hur TBE-virus tar sig in genom den.