Amazonas regnskog riskerar att bli savann

Amazonas är världens största sammanhängande regnskog. Här finns fler arter än någon annanstans på jorden. En ny studie visar dock att 75 procent av Amazonas har tappat motståndskraft de senaste årtiondena och att skogen får allt svårare att återhämta sig efter torka eller andra väderhändelser.

Forskarna menar att Amazonas därmed närmar sig en kritisk tröskel där regnskogen börjar förvandlas till en savann och dör ut. Problemen är som mest framträdande i områden med mindre nederbörd och i närheten av mänsklig aktivitet med exempelvis avskogning som följd. Studien om Amazonas är publicerad i tidskriften Nature Climate Change.

De senaste åren har vi hört flertalet varningar gällande Amazonas. I andra studier har forskare till exempel undersökt hur regnskogen återhämtat sig efter en enskild torka.

Den nya studien bygger på högupplöst observationsdata från bland annat satelliter och mätningarna har pågått under lång tid – mellan 1991 and 2016.

– Det här är evidens utifrån observerade data. Vi har alltså inte utgått från klimatmodeller och gjort beräkningar från dem, säger Tim Lenton, professor i jordsystemvetenskap och klimatförändringar vid University of Exeter, som är en av tre studieförfattare.

Om regnskogen passerar den kritiska tröskeln och dör menar forskarna att uppskattningsvis 90 miljarder ton koldioxid kan frigöras till atmosfären, huvudsakligen från träden men också från jorden. Det får i så fall konsekvenser för den globala uppvärmningen.

Även vädersystemet kan påverkas eftersom regnskogen hjälper till att reglera jordens klimat. Exempelvis kan mönstren för monsuner komma att ändras.

Exakt när den kritiska tröskeln överträds kan forskarna inte svara på. Blir skogen torrare ökar också risken för skogsbränder, vilket kan påskynda förstörelsen av regnskog och skapa en ond cirkel.

– Men eftersom vi ännu inte har passerat den kritiska gränsen finns det fortfarande hopp. Det är viktigt att komma ihåg, säger Niklas Boers, professor i jordsystemmodellering vid Münchens tekniska universitet.