Alla var sjuka. Det blev resultatet när tandläkare och rättsodontologer i Göteborg röntgade skallar från 15 individer begravda i Varnhem, en av landets äldsta kända kristna miljöer. Ett antal led av inflammationer i bihålor och öron som pågått så länge att benet förändrats, visar en pilotstudie vid Sahlgrenska akademin vid Göteborgs universitet.

– Det är få individer, men vi överraskades ändå av att vi hittade spår av sjukdom i alla individer. Mycket av det hade vi inte kunnat se utan skiktröntgen. Det är första gången det används med individer från vikingatiden, säger tandläkare Carolina Bertilsson, som forskar vid Göteborgs universitet och ledde studien, som publicerats i British Dental Journal Open.

De studerade individerna levde från 900–1100-talet, och var mellan 24 och 60 år. De flesta hade även inflammerade tänder och karies eller saknade tänder, vilket bekräftar bilden från en tidigare studie av samma forskarlag. Men även artros och andra förslitningar förekom.

– Det visar att de flesta levde ett hårt liv. Kanske bar många på kroniska eller akuta tillstånd. Det ger en speciell inblick i den skandinaviska vardagen. Det fanns ingen vård, de hade bara att acceptera det som det var, säger Carolina Bertilsson.

I bästa fall kunde smärtan lindras kortvarigt med till exempel alkohol eller vissa örter.

Sjukdomsforskning är ett växande område inom arkeologin, med framför allt dna-analyser av mikrober och parasiter. Skiktröntgen, eller CT-scanning, har hittills använts ganska sällan på äldre arkeologiskt material. Mumierna i Egypten är ett känt exempel, men i Norden har det tills nu rört sig om individer från medeltiden och framåt.

I forskarlagets tidigare studie undersökte de tandstatus på 171 individer från Varnhem. Att man bara tittade på 15 nu beror på att skallarna behövde vara i tillräckligt bra skick för att kunna monteras i CT-scannern.

– Det vanliga är att de är ganska fragmenterade. För att kunna montera dem behöver skallen vara hel och käken i ett stycke. Med den här utrustningen får vi en 3D-avbildning inuti skallen och kan se patologiska processer som är omöjliga att se annars. Det är också en icke-förstörande metod, förklarar Carolina Bertilsson.

Framför allt ger det en unik möjlighet att studera längre förlopp av sjukdomar som i dag enkelt stoppas tidigt med antibiotika. Till exempel syns förändringar i skallben efter långvariga bihåle- och öroninflammationer. Eftersom örat sitter så när hjärnan kan även den påverkas om det pågår länge.

– I dag hade man inte accepterat att vara sjuk länge utan vård. I ljuset av historien är jag väldigt tacksam för dagens sjuk- och tandvård, säger Carolina Bertilsson.