Kamp om honor kan ha gett giraffen dess långa hals

Fossiler av djuret som levde för 17 miljoner år sedan hittades 1996 i norra Kina, och har gäckat vetenskapen sedan dess. Djuret liknade giraffens släkting okapi, men hade en fem centimeter tjock bensköld på pannan vilket tyder på att det stångades mycket hårt.

Först nu, efter 26 år, står det klart att det rör sig om ett uråldrigt giraffdjur, enligt kinesiska forskare som publicerar sina rön i den vetenskapliga tidskriften Science.

Under åren har totalt 77 fossiler av arten hittats i samma område. Det är okänt om djuret är en direkt anfader till dagens giraffer, men rönen får enligt forskarna ändå konsekvenser för hur giraffernas långa halsar ska förklaras.

Variationen i hanarnas kamp om honornas gunst har enligt forskarna varit stora under giraffens evolution. Antalet utväxter eller horn var varierat, några hade större utväxter och några hade mindre, andra hade hornplattor – som den nu systematiserade arten Discokeryx xiezhi.

”Denna tidigare okända art hade tjockt ben i kraniet med en stor tallriksliknande utväxt på huvudet, en rad halskotor med extremt tjocka mittpartier och de mest komplicerade nackkotor som hittills är kända”, skriver forskarna i Science.

De hanar med starkast hals hade en fördel när de i hög fart stångades mot andra hanar, anser forskarna. Att just huvudet är den del av giraffen som påverkas mest av det sexuella urvalet, gör att en förlängd hals skulle kunna vara en av många variationer som uppstår.

Rönen är spännande, anser Hans Ellegren, professor i evolutionsbiologi vid Uppsala universitet.

– Den klassiska teorin bygger på den mer primära kraften inom evolutionen, naturligt urval. Men även sexuellt urval, som i detta fall, är en viktig drivkraft. Skulle jag rösta mellan de här två förklaringarna av giraffens långa hals skulle jag välja den senaste, eftersom hjälmen är ett så tydligt tecken på att de stångades, säger han.

Det huvudkoncentrerade sättet att konkurrera mellan hanarna kan ha lett till att något giraffdjur senare utvecklade lång hals, tänker han.

– Eller så kan det vara att honorna väljer hanarna med de mest spektakulära attributen. Det kan leda till vad som helst, som påfågelns abnormt stora stjärtplym.

Varför även giraffhonor har långa halsar är okänt. Men det kan bero på att en del egenskaper inte genetiskt kopplas till det ena könet eller det andra, resonerar Hans Ellegren.

Teorierna om fördel att ta mat högt upp kontra att halsarnas använts i kamp har länge stått emot varandra, men inga rön har varit tillräckligt övertygande för att avgöra saken. Dagens giraffer stångas inte, utan svingar sina halsar mot varandra tills den ena parten ger upp.