Liten stjärna sänder ut dödliga strålar

En liten röd dvärgstjärna uppvisar ett överraskande stormigt liv, upptäckte nyligen amerikanska astronomer som studerade en välkänd stjärna cirka 35 ljusår från oss. Den väger bara en tiondel av solens massa, och är så liten och sval att den är på gränsen mellan vad som kallas en stjärna (som lyser för de bränner väte inuti) och en brun dvärg (som inte gör det).

Vår sol är egentligen en ganska lugn och fredlig stjärna som bara då och då stormar kraftigt och då stör den både satellitkommunikation och elnät på jorden. Men den röda dvärgen skiljer sig från solen på flera sätt. Den snurrar ett varv kring sin axel på bara två timmar, medan det för solen tar en månad. Dessutom är stjärnans magnetiska fält flera hundra gånger starkare än solens. Detta förbryllade astronomerna eftersom de fysikaliska processer som ger upphov till solens magnetfält inte bör fungera i en så liten stjärna. Nu har astronomerna uppmätt högfrekvent strålning från stjärnan, något som solen bara sänder ut vid solutbrott.

Detta har stor betydelse för eventuella planeter som kan kretsa kring stjärnan. De måste vistas relativt nära den, för att upprätthålla värmen som krävs för att vatten ska kunna flyta på planeten. Men existensen mitt i stormarna innebär att planetens atmosfär slits snabbt bort och komplexa molekyler slås sönder. Inget liv kan hålla sig kvar under en sådan sol. Med tanke på att mörka röda dvärgar hör till Vintergatans vanligaste innevånare, leder studien till en rätt pessimistisk bedömning av antalet beboeliga planeter i Vintergatan. Men då måste fler röda dvärgar uppvisa ett sådant häftigt humör.