Mat och musik på förkolnade papyrusrullen

Det var en uppgift som för bara något år sedan tycktes omöjlig att lösa – att tyda vad som står på textrullar som brann i Herculaneum vid Vesuvius utbrott år 79 e Kr. Staden låg vid Neapelbukten nordväst om Pompeji som begravdes i samma utbrott.

För två år sedan utlyste AI-entreprenörer den så kallade Vesuvius-utmaningen, med 700 000 dollar (över 8 miljoner kronor) i pris till den som kunde identifiera minst fyra textstycken från någon av rullarna.

För ett år sedan lyckades den 21-årige studenten Luke Farritor, som läser datavetenskap i Nebraska i USA, tyda ett ord som troligen betyder purpur, och fick då en del av prissumman.

Han tog sedan hjälp av datastudenter Youssef Nader i Tyskland och Julian Schillinger i Schweiz för att knäcka mer skrift. Nu har trion fått dela på resten av prispengarna, rapporterar den vetenskapliga tidskriften Nature.

Julian Schillinger tog fram en algoritm som digitalt vecklar ut rullarna utifrån högupplösta bilder tagna med datortomografi, eller skiktröntgen som det också kallas. På så sätt lyckades de få fram 2 000 bokstäver ur samma rulle.

Troligen är det ett verk av filosofen Filodemus och handlar om hur man bäst tar till vara det goda i livet – framför allt mat och musik.

– Det är otroligt att de lyckats bygga en fungerande algoritm med så lite data att utveckla den med, säger Nicolo Dell-Unto, professor i digital arkeologi och forskningssamordnare på Digitala arkeologilaboratoriet vid Lunds universitet, som bland annat tolkar arkeologiska fynd med avancerad 3d-scannning.

– Som jag förstår det använde Farriter ytterst små variationer i yttexturen för att lära sitt system att känna igen bläck. Det fantastiska är att de lyckats få fram information som vi inte kan se.

De totalt över 1 800 textrullarna och fragmenten hittades på 1700-talet i en villa i Herculaneum som kan ha tillhört Julius Caesars svärfar Lucius Calpurnius Caesoninus. De utgör det enda bevarade fullständiga biblioteket från antiken, men på de 250 år som gått sedan de återfanns har man bara kunnat läsa text från 600 av de bäst bevarade rullarna.

De flesta försök att veckla ut rullar manuellt har lett till att de förstörts och texten snabbt bleknat bort. Sedan millennieskiftet har forskare lyckats veckla ut rullarna virtuellt, men inte kunnat skilja det kolbaserade bläcket från den brända papyrusen.

Studenternas genombrott kan leda till att ytterligare flera hundra rullar kan dechiffreras, hoppas forskare som ägnat 20 år åt problemet. Trions algoritmer släpps nu fria och ytterligare ett pris väntar den som lyckas läsa texten på minst 85 procent av en rulle.

Det finns flera lärdomar att dra av genombrottet, anser Nicolò Dell’Unto:

– AI ger oss mycket viktiga verktyg för forskare att läsa och tolka data som mäts upp med avancerade instrument. Och de här unga forskarna visar att man kan sitta i olika hörn av världen och tillsammans hitta en lösning på ett så här komplicerat problem. Det säger mycket om tiden vi lever i. Det är supercoolt!