Rymdfärder kräver mer plutonium
Det radioaktiva ämnet behövs för att driva rymdsonder där solkraften inte räcker till.
Bild: Nasa
För första gången på 25 år tillverkas nytt plutonium i USA. Dock inte för vapen, utan som drivmedel i rymden.
Sedan slutet på 1960-talet har amerikanska Nasa använt plutonium-238 som energikälla till sina farkoster. Radioaktivt plutonium strålar värme naturligt, vilken omvandlas till el i de termoelektriska generatorer som rymdsonderna utrustas med. Utan plutonium skulle Voyagersonderna aldrig ha nått solsystemets utkanter, och Curiosity skulle inte ha orkat gräva i dammet på Mars.
USA förbjöd dock produktionen av plutonium 1988, så ryskt plutonium fick köpas in för att driva rymdsonderna. Men sedan 2010 är även den vägen stängd, och nu har amerikanerna för första gången tillverkat en liten mängd nytt plutonium genom att under ungefär en månad bestråla metallen neptunium-237 med neutroner.
Ungefär 1,5–2 kilo nytt plutonium per år säger sig Nasa behöva framöver. Det nya plutoniet ska blandas med uttjänt, som i dag alltså är mer än 25 år gammalt.
Knappt fem kilo plutoniumdioxid behövs för att driva en generator, ibland används fler. Samtidigt pågår ett utvecklingsarbete för att göra generatorerna effektivare, vilket skulle minska behovet av det radioaktiva materialet upp till fyra gånger.
