Vintergatan är större än vi tidigare anat

Det är inte lätt att överblicka vår egen hemgalax Vintergatan. Det är lite som att försöka göra sig en bild av skogen när man vandrar bland träden. Galaxen är egentligen en platt, spiralmönstrad disk som innehåller gasmoln, stoft och miljarder stjärnor. Ju närmare mitten, desto snabbare kretsar stjärnorna runt den. En av dem är vår sol, som gör ett helt varv på 240 miljoner år.

Vår plats i galaxen har länge ansetts ligga på en liten armstump mellan två giganter: Perseus- och Sagittariusarmarna. Fast nu visar nya mätningar att den Lokala armen, som är vår galaxadress, förmodligen är en sidogren till Perseusarmen eller till och med en helt egen galaxarm. Den sträcker sig hela 16 000 ljusår – vilket är en rejäl del av hela Vintergatan, som är cirka 100 000 ljusår på tvären.

En fråga som astronomerna fortfarande brottas med är hur galaxarmarna har bildats, och hur de har kunnat hålla ihop så länge.