Mot framtiden med en sagofarbror

Framtiden är redan här. En person som kan föra tankarna till både Bondskurken [Ernst Stavro Blofeld](http://en.wikipedia.org/wiki/Ernst_Stavro_Blofeld) och en naturvetenskaplig farbror ur en barnbok har bestämt sig för att rädda världen. Hur? Med hjälp av biologisk ingenjörskonst på en nivå som är svår att begripa, med hjälp av redskap som ännu inte finns och med konsekvenser som vi vanliga dödliga får svårt att överblicka.

I går kväll låg jag och läste [Gerald Durrells](http://en.wikipedia.org/wiki/Gerald_Durrell) bok [”Den fantastiska ballongresan”](http://www.youtube.com/watch?v=AMM4TKHdwSk) för mina barn. Helt plötsligt skrattade jag till så högt att mina barn tittade med oförstående, nästan skrämda ögon på mig. Med sitt gråa hår, kala hjässa och kraftiga benstomme påminner forskaren [Craig Venter](http://media.medfarm.uu.se/flvplayer/celsiuslinne2010/video2) inte bara till utseendet om farbrodern Lancelott så som han är illustrerad i barnboken. Den fantastiska ballongresan handlar om hur Lancelott tar med sina tre syskonbarn på en fantastisk resa runt jorden i en minst sagt innovativ luftballong. Craig Venter har också gjort långa resor med naturvetenskapliga mål. Under 2004 startade en resa runt jorden i Craig Venters egen segelbåt [Sorcerer II](http://www.sorcerer2expedition.org/version1/HTML/main.htm). Under den senaste vändan gjorde Craig Venter till och med en repa i Östersjön. Segelbåten kanske inte är lika fantastiskt innovativ som luftballongen, men Craig Venters arbete är så innovativt i sig att det ligger hästlängder före många fantasier i science fictionlitteraturen. Ändå är Craig Venter ingen stor filosof, han kommer inte att förändra vår syn på hur livet fungerar. Det är som en biologisk ingenjör han kommer gå till historien, genom att lösa problem där livet självt står som redskap.

I korthet handlar det om konstgjort liv. Syftet är att skapa konstgjorda bakterier som producerar vätgas eller någon annan lämplig bioenergi med hjälp av solljus. Från segelbåten har Craig Venter och hans forskningsteam fångat upp mikroorganismer som de sedan inte har artbestämt med klassiska metoder. I stället har de använt en ganska grov teknik där de har fångat upp allt DNA i provet. Det som motiverat det hela har varit en jakt på olika bakterier som använder [rodopsin](http://en.wikipedia.org/wiki/Rhodopsin) som ämne för att skapa energi från solljus. Som ett enklare alternativ till fotosyntes verkar dessa bakterier vara mer lämpade för Craig Venters syften, men i jakten på bakterier med rätt egenskaper har expeditionen också kartlagt en enorm mängd genetisk variation i havet som ingen tidigare hade förväntat sig finna där. För att Craig Venters plan ska gå i lås måste de också kunna skapa konstgjort liv där de kan utnyttja och efter tycke och smak blanda de olika genetiska egenskaper som de och andra har upptäckt.

Frågan är vad som är konstgjort liv. Craig Venter har redan lyckats med att byta ut hela det genetiska innehållet i en bakterie mot en annan. Den nya bakterien har då i början ett cellmembran som är producerat av en art, och ett genetiskt innehåll från en annan. När cellen sedan delar sig så kommer den med tiden byta ut allt material efter instruktionerna som det nya genetiska innehållet ger. Nu ligger deras utmaning i att kunna skapa en helt konstgjord genetisk kod och sedan få den att fungera i en tömd cell. De ligger inte långt därifrån. Craig Venter och hans forskarteam har redan lyckats få bakterieceller att producera virus från en helt konstgjort genetisk kod av ett virus som finns i verkligheten.

Hur lång tid kommer det att ta innan Craig Venter lyckas göra en bakterie med ett helt konstgjort genetiskt innehåll? Den frilevande bakterie som har minst genetiskt innehåll har bara knappt 550 gener, varav majoriteten kodar för proteiner och ett mindre antal är RNA gener som reglerar när andra gener ska vara aktiva. Jag vet inte, men om Craig Venter lyckas kommer bakteriefabriker som bara behöver solljus för att producera bioenergi inte vara långt borta.

Du kan se en film med Craig Venter när han håller Celsius-Linnéföreläsningen 2010 på Uppsala universitet [här](http://media.medfarm.uu.se/flvplayer/celsiuslinne2010/video2) och skapa dig din egen bild av honom. Vad tycker du, är han ett geni, en skurk av Bondkaliber eller en sagofarbror?