Arsenik är livet

*Nedanstående text är baserad på en artikel i den vetenskapliga tidskriften [Science](http://www.sciencemag.org/content/early/2010/12/01/science.1197258). Efter att artikeln kommit ut har flera fristående forskare fört fram allvarlig kritik som ifrågasätter artikelns resultat. Om du vill läsa om kritiken så rekommenderar jag Carl Zimmers text på [Slate](http://www.slate.com/id/2276919/). Det verkar som att också jag har gått på hypen kring dessa fynd. Framtiden får utvisa vad de här bakterierna egentligen är kapabla till.*

Vad är förutsättningarna för liv? I decennier har forskare begrundat vad som behövs för att liv ska uppstå. Forskare har vänt blicken mot rymdes ofattbara djup och närmast obegränsade möjligheter. Där ute har de hittat stjärnor med planeter. Några av planeterna skulle kunna ha samma yttre förutsättningar som jordklotet en gång hade. Nu är det istället en forskningsresa till Kalifornien som förändrat vår syn på liv. Giftet [arsenik ](http://sv.wikipedia.org/wiki/Arsenik) har öppnat nya möjligheter.

Felisa Wolfe-Simon och hennes kollegor står för dagens, månaden, årets och kanske decenniets vetenskapliga [händelse ](http://www.sciencemag.org/content/early/2010/12/01/science.1197258). De åkte till [Mono Lake ](http://en.wikipedia.org/wiki/Mono_Lake) i Kalifornien. Sjön är speciell, bland annat för sina höga halter av arsenik. Det var ingen lång resa för forskarlaget eftersom deras laboratorium också ligger i Kalifornien. Forskarna tog med sig dy från sjöns botten tillbaka till laboratoriet. Trots resans korta avstånd, och att de bara tog med sig lite gegga från sjöbottnen, har deras fynd potential att bli ett av de viktigaste för vår — mänsklighetens — förståelse av hur liv kan uppstå. Man skulle kunna säga att dyn var värd sin vikt i guld.

De livsavgörande molekylerna i levande organismer är framför allt uppbyggda av sex lika livsnödvändiga grundämnen; kol, väte, kväve, syre, svavel och fosfor. En avgörande del i mänsklighetens sökande efter liv på andra planeter har ofta utgått från dessa sex. Bakterier från Mono Lakes botten har förändrat det antagandet.

Wolfe-Simons forskarlag startade ett vetenskapligt experiment som kan komma att förändra vår syn på livets förutsättningar. I laboratoriet så lät de bakterierna föröka sig. Några av bakterierna odlades i en miljö med fosfor, men utan arsenik, helt i enighet med vad som enligt skolbiologin behövs för att de ska kunna leva. Andra bakterier fick försöka växa i en miljö helt utan *tillsats* av både fosfor och arsenik, vilket – helt enligt förväntan – i princip inte ledde till någon tillväxt alls. Andra bakterier fick växa i en miljö med arsenik, endast med *spår av fosfor i tillsatt salt*. De klarade av att växa och föröka sig i denna för oss giftiga miljö. De hade visserligen inte växt lika mycket som de bakterier som växt tillsammans med fosfor, men det hade ingen heller förväntat sig. Sett med vår samtida förståelse för biokemi borde de inte alls ha klarat av att växa i en miljö med arsenik.

Om experimentet håller vetenskapens krav på att resultaten ska kunna återupprepas så kommer det revolutionera vår syn på livets förutsättningar. Så vitt jag kan bedöma den vetenskapliga artikeln där resultaten presenteras så verkar det onekligen som att bakterierna verkligen använt arsenik i stället för fosfor och att fosfor saknas i dessa bakterier ([Fig. 2 i artikeln](http://www.sciencemag.org/content/early/2010/12/01/science.1197258)). Det här är naturligtvis ett väldigt kontroversiellt resultat. Det finns de forskare om manat till [försiktighet ](http://blogs.discovermagazine.com/loom/2010/12/02/of-arsenic-and-aliens/)i uttolkningen av resultaten. Oavsett vilket tycker jag att deras resultat understryker en viktig poäng: liv på andra planeter behöver inte vara uppbyggt på precis samma sätt som livet här på jorden.

Det är extra spännande att det verkar som att det räckte med att samla dy från en sjö i Kalifornien för att hitta bevis som stöder det påståendet. Nästa gång en artikel får lika stor medial uppmärksamhet så hoppas jag att forskare har hittat liv på andra planeter, eller varför inte en ny sorts bakterie i berggrunden under Falun?

Tips om två andra bloggar som också skriver om upptäckten:
[The Loom av Carl Zimmer](http://blogs.discovermagazine.com/loom/2010/12/02/of-arsenic-and-aliens/)
[Not Exactly Rocket Science av Ed Yong](http://blogs.discovermagazine.com/notrocketscience/2010/12/02/mono-lake-bacteria-build-their-dna-using-arsenic-and-no-this-isnt-about-aliens/)