Efterlängtat möte med Eros
För första gången skärskådas nu en asteroid på nära håll. Den 14 februari placerades rymdsonden NEAR i omloppsbana runt småplaneten Eros.
Det är julafton för asteroidforskare. Under flera år har den amerikanska rymdfarkosten NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) varit på väg mot sitt slutmål, den potatisformade, 3 mil långa stenbumlingen Eros. I december 1998 misslyckades NASA med att placera rymdsonden i omloppsbana runt asteroiden. Den här gången gick det bättre.
Under ett år ska NEAR nu studera Eros på nära håll. Detaljer ner till en grapefrukts storlek kommer att kunna observeras. Bilderna av asteroiden har redan gett nya uppgifter. Eros är helt täckt av kratrar från meteoritnedslag – något som tyder på att asteroiden är mycket gammal. Dessutom har man funnit tecken på att Eros kan vara spillran av en större himlakropp.
Eros är en av solsystemets tiotusentals asteroider – klumpar från ett tiotal meter till flera hundra kilometer i diameter. Tillsammans med kometer och meteorer utgör de ett slags restprodukter från solsystemets barndom: det material som aldrig bildade riktiga planeter.
Jorden bombarderades under sin första tid av sådana här bumlingar. Forskarnas förhoppning är att studiet av Eros ska berätta något om solsystemets tillkomst – och kanske till och med kunna ge vissa ledtrådar om livets uppkomst på jorden.
