Världens lättaste material
Ett styvt skum av kiseloxid och sand har lyckats ta sig in i Guinness rekordbok som världens lättaste material. Det kallas aerogel och väger bara ett par milligram per kubikcentimeter.
På grund av sin låga densitet är materialet halvt genomskinligt och har en blåaktig färgton. Det klarar både kraftiga tryck och mycket höga temperaturer. Ett block aerogel på två gram kan bära en vikt på 2,5 kilo, och en centimetertjock skiva av materialet isolerar mot värmen från en blåslampa. Därför finns det många användningsområden inom tillverkningsindustrin, t ex just som isolering.
På rymdsonden Stardust som just nu närmar sig kometen Wild 2 utnyttjas också det nya materialet. Men här används aerogel som ett slags flugpapper för att fånga skräp från kometens svans. Partiklarna bromsas försiktigt in i det svampiga kiselmaterialet i stället för att förgasas vid en krock med stål eller aluminium.
Materialet tillverkas av samma ingredienser som glas. Det blandas med ett lättflyktigt lösningsmedel och torkas sedan i undertryck. Slutresultatet blir en luftig svamp av glasliknande kiselmaterial.
– Den här typen av material har varit känd i ca 15 år. En svensk forskargrupp tog tidigt fram en liknande substans, fast kanske inte med fullt så låg densitet som Nasas produkt. Men då fanns det inga självklara tillämpningar för materialet, säger Nils-Göran Persson vid Linköpingsföretaget CSM Materialteknik AB som forskar om nya materialtyper.
