Syrebrist bland stjärnorna

Molekylärt syre, O2, är nödvändigt för merparten av allt liv på jorden men tycks vara sällsynt i universum. Det svenska satellitburna radioteleskopet Odin har nu i två år letat efter molekylärt syre i de stoftmoln som breder ut sig mellan stjärnorna i Vintergatan. Resultatet är magert.

– Det här är mycket intressant. Det måste finnas tusen gånger mindre mängd molekylärt syre än vad vi förut trodde, säger Åke Hjalmarsson.

Han är astronom vid Onsala rymdobservatorium utanför Göteborg och vetenskaplig ledare för den astronomiska delen av Odinprojektet.

I Vintergatan tänds en handfull stjärnor varje år, och astronomerna vet fortfarande inte riktigt hur det går till. Länge har de trott att molekylärt syre inte bara är viktigt för liv, utan också spelar en viktig roll för stjärnornas tillblivelse. Stjärnor föds när stora gasmoln kollapsar. Om det blir varmt för snabbt ökar trycket i gasmolnet och kollapsen avtar. Här kommer syremolekylerna in. De kan leda bort värmen genom att stråla och på så sätt balansera processen.

Astronomerna måste nu fortsätta att brottas med den grundläggande frågan om hur det egentligen går till när stjärnor tänds. Klart är nu att syre, som är ett av universums vanligaste grundämnen, inte hjälper till. Däremot har Odin hittat både vattenånga och ammoniak.