En torr och kall granne
Strax efter nyår skickade den europeiska rymdsonden Mars Express hem de första bilderna från Mars. Den tittade rakt ner på den röda, ärriga ytan. Man tror att det en gång flöt rinnande vatten här och att atmosfären hängde tung över oceanerna. Men i dag är luften tunn på Mars.
Stas Barabash, professor i rymdfysik vid Institutet för rymdfysik i Kiruna, har konstruerat ett instrument ombord på Mars Express, Aspera 3, som undersöker Mars atmosfär. Redan första arbetsdagen kunde det registrera att tonvis av syrejoner sveps med av solvinden ut i tomma rymden. Mars atmosfär eroderas bort, och Aspera 3 ska undersöka varför.
– I dag är trycket bara några procent av trycket här på jorden. Men för tre miljarder år sedan var det atmosfäriska trycket på Mars yta tre gånger starkare än det är på jorden i dag. Men sedan hände något, säger Stas Barabash.
Att jorden har lyckats behålla sin atmosfär genom årmiljarderna beror bland annat på att vi är inlindade i ett magnetiskt fält. Det hindrar atmosfären att komma i kontakt med solvinden. Många tror att även Mars har haft ett magnetfältsförsvar, men förlorat det. En kollision med en stor asteroid kan ha blåst bort atmosfären och stört planetens inre dynamo som producerar magnetfältet. När atmosfären förstördes blev det kallt och oceanerna torkade ut.
Trots sorgen över att den europeiska landaren Beagle 2 slocknade i samband med nedstigningen på Mars, gläds nu forskarna åt att Mars Express fungerar över förväntan bra. Sonden har gått in i omloppsbana runt planeten och har redan lyckats bekräfta flera år gamla observationer om att det finns fruset vatten på Mars sydpol.
Detta stöder teorierna om att vattnet flödade på Mars yta för miljarder år sedan när atmosfären var intakt och klimatet varmare. Kanske utvecklades då också enkla livsformer. Många forskare är övertygade om att med rinnande vatten kommer livet. Överallt där det finns vatten på jorden, om så i trånga sprickor flera kilometer ner i den mörka ogästvänliga underjorden, finns det liv.
