Snabba röntgenblixtar

I Hamburg i Tyskland och i Stanford i Kalifornien i USA byggs – med svenskt stöd – en ny typ av lasrar. Instrumenten, som kallas XFEL (X-ray free-electron laser), skapar ett kortvågigt och ytterst starkt röntgenljus i extremt korta blixtar.

Kombinationen av intensiteten i strålningen, som är en miljard gånger starkare än någon annan strålning på jorden i dag, de korta blixtarna och den korta våglängden skapar helt nya möjligheter. Tekniken lockar såväl biologer och kemister som fysiker.

– Detta kommer att revolutionera livsvetenskaperna. För första gången kan vi då se hur enstaka makromolekyler ser ut i detalj, hur proteiner veckar sig och hur virus är uppbyggda, säger Janos Hajdu, professor i biofysik vid Uppsala universitet. Han är med om att tillverka apparaturen och säger att om gruppen lyckas, kan utrustningen ersätta dagens teknik, röntgenkristallografi.

– Om vi kan skapa en bild av en enstaka molekyl, kan vi också få bilder av virus eller en cell. Vi har ju till exempel ännu inte lyckats avbilda hiv med röntgenkristallografi – så även här finns stora förväntningar på XFEL, säger Janos Hajdu.