Himlens jättespindel

I vår granngalax, Stora magellanska molnet, finns en nebulosa som har fått sitt namn efter en ofarlig men länge fruktad art av spindlar. Himlens tarantel, ett vidsträckt lysande gasmoln, kan ses med blotta ögat som en molnfläck på södra stjärnhimlen. Nebulosan är ett av de största stjärnbildningsområdena i vår närhet.

Med hjälp av det europeiska teleskopet VLT i Chile har astronomer nu kunnat avslöja Tarantels komplexa struktur. Dess centrala stjärnhop, kallad R136, består av mer än två hundra unga, heta och mycket massiva stjärnor. Hopen är bara 2-3 miljoner år gammal, mycket ung jämfört med universums nästan 14 miljarder år. Det är hårda vindar och intensiv strålning i hopen som får Tarantels inre delar att lysa starkt.

I dess närmaste omgivning finns de tyngsta kända stjärnorna, varav en del väger mer än femtio solar.