En glimt av jordens tyngsta grundämnen

För att åstadkomma jordens tyngsta atomkärnor bombarderade fysiker vid kärnforskningsinstitutet i Dubna utanför Moskva, det radioaktiva grundämnet californium-249 med en stråle av kalcium-48. Det hade de gjort i över tre år, och slutligen kunde de konstatera att världens tre tyngsta atomer faktiskt fanns bland miljarder miljarders spår efter kollisionerna.

Det är ett hårt detektivarbete att spåra det nya grundämnet, kallat 118 efter de 118 protonerna i dess atomkärna. Efter i snitt 1 millisekund sönderfaller det genom att sända ut alfapartiklar, små paket bestående av 2 protoner och 2 neutroner. I en kaskadreaktion bildas därmed ämnena 116 (också det för första gången i laboratoriet), 114 och slutligen 112, som sedan delas upp i ungefär lika stora dotterkärnor. Det är spår av dessa reaktioner som nu har fiskats upp i ett hav av andra händelser och som forskarna gick igenom ytterst försiktigt. För fyra år sedan avskedades nämligen Victor Ninov från det amerikanska Lawrence Berkeley-laboratoriet för att ha hävdat upptäckten av 118 på falska premisser.

Grundämnet 118 ligger i den periodiska tabellen direkt under radon, och är alltså ett slags ädelgas.