Högst av livet på jorden

Det är i nationalparken Redwood vid norra Kaliforniens kust som de högsta träden på vår jord växer. Det allra högsta trädet, döpt till Hyperion, sträcker sig 115,2 meter upp i luften. Det har även två lite kortare kompanjoner, Helios och Icarus, som har uppmätts till 114,7 respektive 113,1 meter. Den tidigare rekordinnehavaren – den stratosfäriska giganten – halkar härmed med sina 112,9 meter ner till fjärde plats.

Men turister göre sig icke besvär – platsen där träden växer hålls ytterst hemlig, och det finns inte ens foton på dessa kolosser. Detta efter lärdom från 1963, då tidskriften National Geographic korade Tall Tree till världsmästare. Besökarna som lockades dit trampade bokstavligen ihjäl trädet: marken runt om blev så hård att vattnet hindrades att tränga ner till trädets rötter, och de översta grenarna dog av torka.

Vatten begränsar

Sekvoja är en mycket långlivad och tålig växt, inte ens eld räds den, skyddad av sin tjocka bark. Dess akilleshäl är vatten. Redan Darwin studerade de mekanismer som får vatten att vandra uppåt i växterna. Men att suga upp vatten till över 100 meters höjd kräver ett mycket sofistikerat system.

Enligt den senaste forskningen bildas det en spänning över hela trädet – mellan lövens mikroskopiska porer, där vattnet avdunstar, och trädrötterna – som får en vattenpelare att förse höjderna med vätska. Men spänningen räcker enligt beräkningarna upp till allra högst 130 meter, så Hyperion börjar nu närma sig vad naturen kan tillåta i höjd.

På våra svenska breddgrader är höjdrekordet mer modest, inte ens 50 meter.