Tungt aluminium får astronomiska följder

Ibland ger forskning oväntade resultat. När fysikern Thomas Baumann och hans forskarlag försökte skapa magnesium-40, atomer med 16 neutroner fler än de flesta magnesiumatomer, blev de överraskade.

– Ingen förväntade sig att se aluminium-42, och ärligt talat märkte vi inte det i början av experimenten. Men någon måste ha tittat närmare på vilka aluminiumisotoper som dök upp, och där fanns tydliga spår av aluminium-42 och till och med några aluminium-43, säger Thomas Baumann vid National Superconducting Cyclotron Laboratory, USA.

De oväntade gästerna är 50 procent tyngre än vanligt aluminium och väger nästan lika mycket som järn. Men det överraskande är att de flesta teorier säger att aluminium inte kan ha mer än 41 partiklar i kärnan – alltså inte 42 eller 43.

Fyndet gör att nuvarande beräkningsmetoder för den starka kraften i atomkärnor kan förbättras. Det har bland annat betydelse för att förstå röntgenblixtar från neutronstjärnor, som orsakas av materia som faller in i stjärnan.

– Trycket blir till slut så stort att det sker kärnfusion. Att veta vilka atomer som kan uppstå är viktigt för att förstå strålningen från utbrotten, säger Lars Samuelsson, som forskar om neutronstjärnor vid Nordita, Nordiska institutet för teoretisk fysik, i Stockholm.

Forskningen publiceras i Nature.