Liv kan finnas under isen

Som en frusen snöboll. Så ser planeten Saturnus lilla måne Enceladus ut på bilderna som sonden Cassini har skickat hem från sin rutt i rymden. Huvudmålet för Cassinisonden är Saturnus största måne Titan. Men Enceladus, som är en tiondel så stor, har nu dragit åt sig allas blickar.

Istäcket på Enceladus genomkorsas av ärr i isen som för tankarna till jordens skorpa. Nu har den amerikanske astronomen Paul Helfenstein upptäckt att gränslinjerna mellan de olika mosaikbitarna på Enceladus verkar röra på sig och ändras. Detta påminner om hur isfragmenten i Arktis förflyttas och skaver mot varandra när de guppar på havsvågorna.

Kan en jättestor vattenreservoar gömma sig under Enceladus ismosaik? Om vattnet håller sig i flytande form måste det vara varmt, och i så fall är det kanske möjligt att undervattensliv kan dväljas på den lilla månen. Spekulationerna är i full gång, och redan nu planeras en ny sond mot Saturnus. Den här gången bör den sikta in sig på Enceladus, tycker planetastronomerna.